日本の民間伝承では、洞窟はしばしば「黄泉の国」として知られる冥界と現世をつなぐ神秘的な門と考えられている。このような場所は伝説や神話に満ちており、日本人の自然や精神世界との深いつながりを反映している。
最も有名な洞窟のひとつは、宮崎県にある「天の岩戸」である。神話によると、太陽の女神である天照大神は、嵐の神である兄のスサノオと争った後、この洞窟に避難した。天照大御神が姿を消したことで、世界は暗闇に包まれ、天宇受売命（あめのうずめのみこと）の舞と他の神々の努力によって初めて、天照大御神は出てくることに同意し、世界に光を取り戻した。今日、天岩戸洞窟とその近くにある天安河原洞窟は、天照大神を説得するために神々が集まった神聖な場所であり、人気の観光スポットとなっている。
また、日本神話では、イザナギ神が妻イザナミを連れ戻すために、死者の冥界である黄泉の国へ旅立ったとされている。しかし、彼女の腐乱死体を見て、彼は恐怖のあまり生者の世界に逃げ帰り、冥界への入り口を封印した。この神話は、洞窟は二度と戻ることのできない別世界への入り口であるという考えを強調している。
北海道にはコロポックルという伝説がある。彼らは巧みな漁師で、木の葉でできた屋根のある穴に住んでいたと信じられている。アイヌの人々は、コロポックルが自分たちの土地にやってくる前から住んでいて、地下に住居を残していったと信じていた。
このように、日本の民間伝承における洞窟は、単なる地層ではなく、生と死、そして世界と世界のつながりについての考え方を反映する、重要な文化的・精神的シンボルなのである。
